¿Qué es la construcción con paja?

La técnica de la construcción con paja se originó a mediados del s XIX en Estados Unidos, en zonas de grandes llanuras donde no había madera, piedra u otros posibles materiales de construcción, haciendo despertar el ingenio de sus habitantes en la utilización de los elementos naturales que tenían en su entorno: residuos del cultivo de cereales.

Es cierto que la construcción con paja no es una técnica constructiva que pertenezca a nuestra tradición arquitectónica, pero en las últimas décadas está emergiendo como una alternativa muy viable, ya que utiliza como principal ingrediente residuos vegetales y consigue edificios con altas prestaciones térmicas y óptima calidad ambiental interior. Te voy a contar un poco más cerca de este interesante material.

El sistema utiliza balas de paja comprimidas como material principal para construir muros, que tanto pueden tener capacidad portante (sí, pueden estar tan comprimidos que sirven para el descenso de cargas), o pueden ser sólo de relleno, generalmente dentro de un marco estructural de madera.

Al recolectarse se debe recoger en fardos o balas de paja muy densos, de manera que apenas contenga aire en su interior. Una alta compacidad y una baja humedad son las características básicas que hay que controlar para que pase a ser un material de construcción.

Técnicas constructivas principales

 

Balas portantes o estilo Nebraska (en honor a su origen)

-Las balas de paja actúan como estructura portante, soportando hasta tres plantas de altura.

-Ideal para proyectos pequeños y sencillos. Su justificación estructural al CTE es posible, pero debe garantizarse con ensayos complementarios y un adecuado control de calidad de la paja.

Sistema de postes o muros de relleno

-Las balas de paja se utilizan como material de relleno dentro de un sistema estructural de madera. Por lo tanto, la madera justifica el descenso de cargas y la paja hace sólo de material de relleno con alta capacidad aislante en fachada.

-Esta técnica es más flexible y hace más sencillo el cumplimiento del CTE.

-Dentro de este sistema, se pueden encontrar paneles prefabricados, formados por un armazón de madera y rellenos con paja comprimida. Este hecho todavía facilita más su uso si no se tienen conocimientos constructivos específicos.

-Existen también técnicas con bajas jumbo, de grandes dimensiones.

Revestimientos y acabados

Los muros de paja suelen cubrirse con revocos naturales, como la cal por el exterior, o el yeso artesano o la arcilla por el interior. Los revestimientos la protegen del agua de lluvia, además de ayudarla en su resistencia al fuego.

Ventajas de la construcción con paja

 

Sostenibilidad

-Material renovable: La paja es un subproducto agrícola abundante, que suele ser un residuo, lo que la convierte en un recurso sostenible y de bajo impacto.

-Huella de carbono negativa: La paja captura carbono durante su crecimiento. Usarla como material constructivo evita su descomposición (que liberaría CO₂) o quema (que emite carbono y otros contaminantes).

-Baja energía incorporada: Su extracción, transporte y procesamiento requieren poca energía en comparación con materiales convencionales como el hormigón, el acero o inclusos otros muchos materiales aislantes.

Beneficios para la salud

-Aire interior saludable: Los acabados naturales como la arcilla, la cal o el yeso artesano permiten que los muros estén abiertos a la difusión del vapor de agua, regulando la humedad de manera natural y por lo tanto reduciendo la acumulación de moho. Estos acabados naturales tampoco emiten compuestos orgánicos volátiles (COV).

-Aislamiento térmico: Altísima capacidad aislante térmica (y acústica), lo que mantiene temperaturas interiores confortables y reduce el uso de calefacción y aire acondicionado. Es ideal para la construcción de edificios pasivos, especialmente si se acompaña de una buena bioclimática y con revocos u otros elementos constructivos que el aportan inercia térmica (ya que la paja por sí sola es básicamente aislante).

-Aislamiento acústico: Las paredes de paja ofrecen una barrera acústica significativa debido a su gran densidad.

-Económica y accesible: La paja es un material asequible y ampliamente disponible en áreas agrícolas, a pesar de que su industrialización permite que llegue a lugares donde quizás no hay tanto cereal.

Contras: Limitaciones y desafíos

Los problemas que puede tener la construcción con paja se solucionan con un conocimiento de la naturaleza del material, un buen control de calidad y una correcta puesta en obra.

-Vulnerabilidad al agua: La paja debe mantenerse seca, ya que la humedad la puede descomponer, hacer perder capacidad aislante o generar problemas estructurales. Por eso, como en otras técnicas constructivas basadas en elementos naturales, es clave que el diseño constructivo tenga “unas buenas botas y un buen sombrero”. El buen diseño de encuentro con el terreno y cubierta, entre otros detalles, así como su buena ejecución son claves para garantizar su durabilidad. Si el diseño no es adecuado o no está bien ejecutado podremos oír aquello que da tanta rabia de “la construcción con paja no funciona”. Pero hemos de ser conscientes que el problema no es del material, sino del diseño o la ejecución!

-Resistencia al fuego: La altísima compresión de las balas la hace resistente al fuego gracias a la falta de oxígeno en su interior. Para que eso sea así, debemos garantizar esa densidad con ensayos y un buen control de calidad, además del resto del diseño constructivo.

-Durabilidad limitada: Si no se protege adecuadamente, evidentemente la paja puede degradarse fácilmente. Pero aquí estamos hablando de arquitectura, no de chabolismo o experimentación. Un edificio bien construido, diseñado y mantenido puede tener una durabilidad similar a cualquier otro material.

-Normativas y desconocimiento: En muchas regiones, la construcción con paja no está reconocida formalmente o requiere certificaciones adicionales, lo que incrementa costos, energía y burocracia. También la falta de conocimiento técnico y prejuicios hacia la paja dificultan su adopción generalizada. En Francia tenemos una gran referencia, el libro «Reglas profesionales de construcción con paja, que resulta que está traducido al castellano (link aquí). Y también tenemos cada vez más ejemplos de obras construidas con paja que cumplen con el CTE y el resto de requerimientos y normativas, igual que cualquier otro material.

-Mano de obra especializada: Aunque la construcción con paja puede ser accesible para cualquier industrial, puede que el desconocimiento haga que muchos no quieran intentarlo. Pero en el fondo es un posible nicho de mercado, ya que un material circular, descarbonizado y saludable tiene futuro!

¿Por qué no está ampliamente extendida?

-Falta de normativas claras: Aunque algunos países tienen regulaciones específicas para la construcción con paja (como Francia y el Reino Unido), en otros, como en España, no está recogido por el código técnico. Éste no evita su uso, pero tampoco lo facilita y es una barrera para su uso habitual. Icaria Editorial tradujo hace unos años, con el impulso de la Asociación Bioarquitectura Mediterránea, las Reglas Profesionales de Construcción con paja que te he comentado antes.

-Percepción cultural: La paja se asocia erróneamente con construcciones primitivas o de baja calidad, a pesar de sus excelentes prestaciones. Tampoco ha de tener formas redondas o una estética hippy (como yo siempre digo, no son casitas de hobbits).

-Infraestructura de producción limitada: A diferencia de muchos materiales industriales, la paja no cuenta con una cadena de suministro globalizada y estandarizada. Depende de los residuos generados en los cultivos así que su crecimiento no puede ser exponencial, pero suficiente para dar respuesta a una gran demanda. Actualmente, se siguen generando toneladas de residuos vegetales que podrían servir para este fin.

¿Cómo empezar?

Hay muchas maneras de que puedas empezar a trabajar con proyectos de paja. Puedes formarte en diversos cursos, másters y posgrados de bioconstrucción, así como en cursos específicos de construcción con paja. También puedes contactar con empresas que industrializan el producto, ya que te facilitan su integración en tu proyecto. Y por último y lo más importante, puedes acercarte a la Red de Construcción con Paja, una asociación de personas expertas y muy motivadas en la construcción con paja que no sólo te puede ayudar, sino a la que te animo que apoyes por toda la labor que hacen en la difusión del material y de apoyo en detalles y técnicas constructivas.

Para los arquitectos colegiados en el COAC, os invito a la sesión sert sobre construcción con paja que daré el próximo lunes 20 de enero a las 17.00 horas junto a Arnau Bujons. Aquí teneis el link de conexión!